O formato de grupos e mata-mata a partir das oitavas de final foi implantado na Copa do Mundo em 1986, no México. Apesar da ampliação no número de participantes, de 24 para 32, em 1998, o sistema se manteve. Portanto, nas oito edições anteriores ao menos um país africano conseguiu avançar à fase eliminatória, com duas seleções no Mundial do Brasil. Em 2018, zero. Após as eliminações de Egito, Marrocos, Tunísia e Nigéria, foi a vez do Senegal se despedir de forma precoce da competição. Bastava um simples empate, mas o time foi derrotado pela Colômbia, em Samara, com um gol do zagueiro Mina, ex-Palmeiras.
Por outro lado, a vitória por 1 x 0 levou o país sul-americano à liderança do grupo H, repetindo o feito da última campanha mundialista. Embora tenha tido uma ótima atuação contra a Polônia, desta vez os colombianos ficaram devendo, com o quarteto ofensivo (Quintero, James, machucado logo aos 31/1T, Cuadrado e Falcao) pouco produtivo.
Enquanto isso, em Volgograd, o Japão perdeu da eliminada Polônia, também por 1 x 0, e precisou esperar o fim da outra partida da chave. Só após a notícia do apito final, com o resultado mantido, comemorou a sua terceira classificação às oitavas, através de um critério raríssimo: número de cartões! Isso mesmo, Fair Play. Nas três rodadas, o Japão recebeu 4 amarelos, enquanto o Senegal recebeu 6 – curiosamente, a líder da chave teve um atleta expulso. Quem diria, a conhecida disciplina japonesa valeu a vaga.
Africanos nas oitavas de final após a fase de grupos
1986 – Marrocos (0 x 1 Alemanha)
1990 – Camarões (2 x 1 Colômbia)
1994 – Nigéria (1 x 2 Itália)
1998 – Nigéria (1 x 4 Dinamarca)
2002 – Senegal (2 x 1 Suécia)
2006 – Gana (0 x 3 Brasil)
2010 – Gana (2 x 1 EUA)
2014 – Nigéria (0 x 2 França) e Argélia (1 x 2 Alemanha)
2018 – Nenhum
Colômbia nas oitavas de final (3 vezes, com 1 classificação)
1990 – Eliminada, 1 x 2 Camarões
2014 – Passou, 2 x 0 Uruguai
2018 – A conferir
Japão nas oitavas de final (3 vezes)
2002 – Eliminado, 0 x 1 Turquia
2010 – Eliminado, (3) 0 x 0 (5) Paraguai
2018 – A conferir
Colômbia 1 x 0 Senegal. Foto: Fifa/Getty Images
Polônia 1 x 0 Japão. Foto: Fifa/Getty Images